Le diocèse de Coutances fut fondé à la fin du Ve siècle. La cathédrale de cette époque demeure inconnue. À la fin du IXe siècle, les incursions des « hommes du Nord, » les Vikings, provoquèrent l’exil du siège épiscopal à Rouen. La restauration de la paix dans le cadre du duché favorisa le retour de l’évêque dans la cité et la construction d’une nouvelle église cathédrale au XIe siècle. Cet édifice de style roman fut principalement l’œuvre de l’évêque Geoffroy de Monbray, élu en 1048.
Au début du XIIIe siècle, l’évêque Hugues de Morville entreprend le chantier gothique. La nef et les tours sont enveloppées d’une « chemise » de calcaire dans le nouveau style ; la tour-lanterne, le transept et le chœur sont totalement reconstruits ; de hautes flèches viennent surmonter les tours de façade. L’élévation de la nef, à trois niveaux, s’article avec celle du chœur, à deux niveaux, grâce à un jeu de lignes horizontale et verticales harmonieuses. Malgré les contraintes, l’architecte a conçu un chef-d’œuvre d’unité spatiale, baigné de lumière.
La cathédrale de Coutances est typique du gothique normand. L’accent est mis sur la verticalité, avec des colonnes filant sans interruption du sol jusqu’aux retombées des voûtes. À la croisée s’élève une tour percée de baies laissant entrer la lumière, d’où son nom : tour-lanterne. Extraordinaire pour son vertigineux surplomb au-dessus du vide, la tour-lanterne de Coutances est un chef-d’œuvre d’architecture et de lumière.
La cathédrale a échappé aux bombardements de 1944. Son très bel ensemble de verrières médiévales avait été déposé et peut toujours être admiré aujourd’hui.